Producteur de données et d'analyses en économie de la santé, l'Irdes a pour objectif de contribuer à nourrir la réflexion de tous ceux qui s'intéressent à l'avenir du système de santé. Multidisciplinaire, l'équipe de l'Irdes observe et analyse l'évolution des comportements des consommateurs et des producteurs de soins à la fois sous l'angle médical, économique, géographique... La mise à disposition de l'information ainsi que la formation font également partie de ses missions.

L'Irdes conçoit et réalise des enquêtes périodiques ou ponctuelles sur des échantillons de population, d'institutions et de professionnels de santé, pour collecter des données sur l’état de santé de la population, le recours aux soins, la couverture maladie et la production de soins. Il réalise depuis 1988 l'Enquête santé protection sociale (ESPS). Des accords de partenariat lui permettent également d'exploiter des enquêtes sur des panels ou des échantillons réalisés par d'autres organismes (Insee, IMS-Health...).

L'Irdes réalise des études et des recherches qui s'appuient notamment sur les données des enquêtes qu'il effectue ou qu'il exploite, sur des analyses bibliographiques ou sur des comparaisons internationales. Ces études et recherches explorent des problématiques variées, relatives aussi bien à l'offre qu’à la demande de soins, sous un angle macro ou micro-économique : organisation, financement et régulation des soins ambulatoires et hospitaliers, régulation des professions de santé, pratiques professionnelles ; état de santé de la population et ses déterminants, inégalités de santé et de recours aux soins, consommation de médicaments, relations entre santé et marché du travail ; assurance maladie obligatoire et complémentaire, analyse des politiques et réformes mises en place, comparaisons des systèmes de santé.

L'Irdes développe différents moyens et supports pour faciliter l'accès à l'information. Sa politique éditoriale repose sur deux axes majeurs : d’une part, la diffusion de résultats d’études, de recherche ou d’enquêtes en matière d’économie de la santé s’adressant à un public large. Cette diffusion est effectuée à partir du mensuel de synthèse Questions d’économie de la santé, dont la lisibilité et l’accessibilité sont les principaux objectifs. Il s’agit d’offrir un tremplin à des lectures plus approfondies. D’autre part, la mise à disposition, en premier lieu de la communauté scientifique, de travaux de recherche ayant pour ambition la publication dans des revues à comités de lecture. Ces prépublications, en général soumises à des revues à comité de lecture, sont diffusées dans la série des Documents de travail de l’Irdes. Ils ont vocation à alimenter le débat scientifique en servant de support à des séminaires lors desquels ils sont discutés afin d’être enrichis. Les Rapports de l’Irdes, collection de référence, s’inscrivent dans la continuité de ces deux axes, publiant les résultats complets d’études, de recherche ou d’enquêtes.

Ces publications, toutes en ligne dans leur version intégrale sur le site de l’Irdes, bénéficient d’une communication qui passe par deux vecteurs principaux : des communiqués de presse (envoyés selon les titres à des publics distincts) dès leur parution et la Lettre d’information de l’Irdes, lettre électronique mensuelle envoyée à 14 000 destinataires (tous publics confondus), qui recense, notamment, les productions des chercheurs de l’Irdes.

Leur diffusion est également adaptée. Les Questions d’économie de la santé et la collection des Rapports de l’Irdes sont édités en version papier (en plus de la version en ligne), pas les Documents de travail.

L’Irdes dispose en outre d’un important service de documentation qui diffuse des produits documentaires sur Internet comme des bulletins bibliographiques, des dossiers documentaires, des revues de presse... Le service de documentation ouvre au public l'ensemble du fonds documentaire spécialisé en économie de la santé mais également dans des disciplines connexes telles que la démographie, l'épidémiologie, la médecine, la législation sociale...

L’Irdes produit également les logiciels Eco-Santé. Les bases de données Eco-Santé rassemblent des séries statistiques dans le domaine sanitaire et social. Mises à jour en continu et accessibles gratuitement sur Internet, elles ont pour objectif de mettre à disposition ces séries de données tout en permettant à l'utilisateur un gain de temps dans la recherche et la présentation d'informations.

Les chercheurs de l'Irdes établissent des relations privilégiées avec de nombreux partenaires dans les milieux scientifiques, médicaux, universitaires et administratifs comme l'Insee, la Drees, les caisses d’assurance maladie, la Mutualité française. Ils collaborent également avec plusieurs pôles universitaires et administrations de Santé publique en Europe et en Amérique.