En un contexto de volatilidad económica y en medio de un proceso recesivo de más de cuatro años de duración, a fines del año 2001 el actual Gobierno, que recién había sido elegido, lanzó el denominado Programa de Emergencia Social Productivo “A Trabajar Urbano”. Este programa tiene como propósito “proporcionar empleo temporal a personas de bajos recursos afectados por la recesión económica, mediante la realización de obras públicas sencillas, altamente intensivas en mano de obra”.

El programa A Trabajar Urbano (ATU) es básicamente un fondo que financia proyectos intensivos en mano de obra en zonas urbanas pobres. Sus particularidades más visibles consisten en que la elección de las obras a ser financiadas se realiza a través de un concurso de proyectos, que la decisión de cuál proyecto elegir se delega a instancias locales y que la intensidad de uso de mano de obra es bastante elevada: al menos 75% del costo directo del proyecto.